Navnet på svarte penger gis til penger som ikke er deklarert for de kompetente skattemessige eller monetære myndighetene i landet der transaksjonen er gjennomført. Hvitvasking er basert på å konvertere de svarte pengene til penger som er skaffet lovlig, en prosedyre som brukes av mennesker som handler kriminelt (narkotikasmuglere, prostitusjon, etc.) eller som har hatt medvirkning fra finansielle mellommenn.
For å skille en klasse svarte penger fra en annen, må vi vite at denne typen penger oppstår på to forskjellige måter:
- Først av alt av ulovlig opprinnelse. Dette er tilfelle når det er ulovlig eller kriminell aktivitet fra borgernes side. Det meste av pengene det er i dag i en economía det er på grunn av denne herkomst. Disse inkluderer, som nevnt ovenfor, narkotikahandel og våpenhandel, terrorisme, prostitusjon og varer stjålet for senere å bli solgt ulovlig.
- For det andre finner vi uformelle aktiviteter. Det er den andre gruppen, og de svarte pengene som genereres, er takket være ikke å betale impuestos eller generere skattesvindel. Unnlatelse av å erklære visse kommersielle aktiviteter lovlig, siden skatter i betydelig grad reduserer oppnådd fortjeneste, er et perfekt eksempel på denne typen aktiviteter. Et annet eksempel som kan illustrere denne typen aktiviteter veldig bra, er betaling av lønn uten å ha bidratt til trygd, eller å ha formalisert forfallskontrakten.
Eksistensen av svarte penger øker systemet for economía sumergida, det vil si alle pengene som en økonomi har, men ikke kan kontrollere fordi de skyldes i svarte penger. Imidlertid har de forskjellige landene der dette forekommer beregnet et gjennomsnitt av hvor mye beløpet ville være.